Vaasan yliopistossa tarkastettavan väitöstutkimuksen mukaan pienten elintarvikeyritysten asema suurten asiakasorganisaatioiden rinnalla ei ole välttämättä heikko, vaikka vallan epätasapaino on alalla yleistä. Aktiivinen suhdemarkkinointi ja suunnitelmallinen luottamuksen rakentaminen voivat toimia tehokkaina keinoina parantaa pienten toimijoiden asemaa toimitusketjuissa.

Viitaharju toteaa tutkimuksessaan, että luottamus ja sitoutuminen ovat keskeisiä tekijöitä, jotka mahdollistavat heikomman osapuolen neuvotteluvoiman kasvun. Kun pieni yritys panostaa liikesuhteen hoitamiseen, se voi vähentää riippuvuuttaan suuremmista kumppaneistaan. Tämä puolestaan tasapainottaa osapuolten välistä valtasuhdetta.

Tutkimus korostaa, ettei pelkkä hyvä tuote riitä menestykseen kilpailluilla elintarvikemarkkinoilla. Pienten yritysten on kyettävä osoittamaan luotettavuutensa ja halunsa pitkäjänteiseen yhteistyöhön. Viitaharjun mukaan suhdemarkkinoinnin avulla pienyritykset voivat luoda itselleen strategista etua ja varmistaa jatkuvuutta liiketoiminnalleen.

Aineisto osoittaa, että neuvotteluvoima ei ole vakio, vaan se voi muuttua liikesuhteen kehittymisen myötä. Luottamuksen rakentaminen vaatii yrityksiltä säännöllistä viestintää ja lupausten pitämistä, mikä vähentää epävarmuutta yhteistyökumppaneiden välillä. Tulokset tarjoavat työkaluja pienten elintarvikealan toimijoiden kilpailukyvyn vahvistamiseen suurten ketjujen hallitsemassa markkinaympäristössä.