Tuoreen tutkimuksen mukaan Itämeren ekosysteemi pystyisi ylläpitämään huomattavasti nykyistä suurempaa harmaahyljekantaa. Tiedotteen mukaan meren kantokyky riittäisi jopa kaksinkertaiselle määrälle hylkeitä nykyiseen verrattuna. Tällä hetkellä Itämerellä lasketaan elävän noin 40 000–55 000 harmaahyljettä.

Tutkijat painottavat, että kannan kehitykseen vaikuttavat tällä hetkellä merkittävimmin kaksi tekijää: ihmisen harjoittama metsästys ja ravintovarannot. Erityisesti silakan koon pienentyminen on vaikuttanut hylkeiden hyvinvointiin, sillä kookkaampi silakka tarjoaa hylkeelle välttämätöntä energiaa tehokkaammin kuin pieni kala.

Metsästyskiintiöiden asettaminen on keskeinen työkalu kannan hallinnassa. Tutkimus tarjoaa päättäjille uutta tietoa siitä, miten erilaiset metsästysmäärät vaikuttavat hyljepopulaation kasvuun tai vähenemiseen pitkällä aikavälillä. Nykyiset kiintiöt on asetettu säätelemään kantaa ja vähentämään kalastukselle aiheutuvia vahinkoja.

Kanta-arvion ja ennustemallien tarkentuminen auttaa sovittamaan yhteen meriluonnon suojelutavoitteet ja kaupallisen kalastuksen tarpeet. Tutkimuksessa korostetaan, että harmaahylje on Itämeren huippupeto, jonka määrä heijastaa koko meriekosysteemin tilaa ja ravintoketjun muutoksia.

Tutkimus on osa laajempaa hanketta, jossa selvitetään merihylkeiden vaikutusta ja asemaa muuttuvassa Itämeressä. Tuloksia tullaan hyödyntämään tulevissa kannanhoidon suunnitelmissa sekä Suomessa että muissa Itämeren valtioissa.